伸縮式液壓缸具有二級或多級活塞，伸縮式液壓缸中活塞伸出的順序式從大到小，而空載縮回的順序則一般是從小到大。伸縮缸可實現較長的行程，而縮回時長度較短，結構較為緊湊。此種液壓缸常用于工程機械和農業機械上。有多個一次運動的活塞，各活塞逐次運動時，其輸出速度和輸出力均是變化的。

伸縮油缸分單作用，雙作用。

雙作用油缸的油口位置分：2個油口都在缸筒上，1個油口在活塞桿上1個油口在缸筒上，2個油口都在活塞桿上

工作行程可以很長，不工作時可以縮得較短。適用于安裝空間受到限制而行程要求很長的場合，如翻斗汽車、起重機的伸縮臂。當伸縮式液壓缸逐級伸出時，有效工作面積逐次減小。當輸入流量不變時，外伸速度逐漸增大；當外負載不變時，液壓缸的工作壓力逐漸增高。單作用伸縮式液壓缸的外伸依靠油液壓力,收縮時依靠自重或負載作用。因此，用于缸體傾斜或垂直旋轉的場合。

工程機械、礦山機械、起重運輸機械、環保機械、交通機械（清障車），國旗升降，爐門服務車，鋅鍋升降裝置等。